Las algas verdiazules, de las cuales la espirulina es un ejemplo bien conocido, son un grupo de 1,500 especies de plantas acuáticas microscópicas. Las dos especies que se usan con más frecuencia para el consumo humano son Spirulina maxima y Spirulina platensis. La espirulina es especialmente rica en proteínas y contiene también carotenoides, vitaminas, minerales y ácidos grasos esenciales.
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Las algas verdiazules se pueden tomar en polvo, hojuelas, cápsulas o comprimidos. La dosis normal recomendada por los fabricantes es de 2,000–3,000 mg al día, dividida en varias tomas a lo largo de todo el día. Sin embargo, las dosis que mostraron propiedades útiles en los estudios en animales serían equivalentes a 34 gramos al día o más, para un adulto de 150 libras (68 kg).
Las algas verdiazules crecen en algunos lagos, especialmente aquellos con un alto contenido de sales, en Centroamérica, América del Sur y África. También se cultivan en tanques en exteriores, y se cosechan para los suplementos nutricionales.
Aunque no existen estudios en los que se comparen los efectos de las distintas formas, la espirulina es el alga verdiazul más usada por los médicos.
Se han descrito pocos efectos secundarios con el consumo de algas verdiazules. No obstante, debido a que estas algas pueden acumular metales pesados del agua contaminada, el consumo de algas verdiazules podría, en teoría, aumentar la carga de plomo, mercurio o cadmio del organismo.
También se han detectado muestras de espirulina comercial contaminadas con pelo de animales y fragmentos de insectos. Se sabe que otra conocida especie de alga verdiazul, Aphanizomenon flos-aquae, produce toxinas.
Algunos informes describen reacciones alérgicas a las algas verdiazules.
Los estudios en animales muestran que el uso de la espirulina durante el embarazo es seguro.
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