La levadura de cerveza son las células secas y pulverizadas de Saccharomyces cerevisiae, un tipo de hongo y una rica fuente de vitaminas del complejo B, proteínas (proporciona todos los aminoácidos esenciales) y minerales, incluida una forma biológicamente activa de cromo conocida como factor de tolerancia a la glucosa (FTG).
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La levadura de cerveza suele tomarse en polvo o en comprimidos o cápsulas. El polvo o las hojuelas de levadura de cerveza de alta calidad puede contener hasta 60 microgramos de cromo por cucharada (15 gramos).
Cuando los médicos recomiendan la levadura de cerveza, suelen indicar 1–2 cucharadas al día.
La levadura de cerveza, que tiene un sabor muy amargo, se recupera después de usarse en el proceso de fermentación de la cerveza. La levadura de cerveza también se puede cultivar específicamente para usarla como suplemento nutricional. Existe levadura “sin sabor amargo”, aunque la mayor parte de la levadura que se vende en las tiendas naturistas que no es amarga no es verdadera levadura de cerveza.
La levadura de cerveza no debe confundirse con la levadura nutricional o la levadura de Candida utilis (torula), que tienen un bajo contenido de cromo. La levadura de cerveza auténtica tiene un sabor amargo. Si no es amarga, es muy probable que no sea verdadera levadura de cerveza y por lo tanto, que no contenga cromo biológicamente activo. Por otra parte, es posible que la levadura de “cultivos primarios” (es decir, la levadura cultivada específicamente para cosechar, en contraposición a la que se recupera del proceso de fermentación) tampoco contenga el factor de tolerancia a la glucosa.
No se han descrito efectos secundarios con el uso de levadura de cerveza, aunque algunas personas son alérgicas a ella.
A pesar de su origen micótico, la levadura de cerveza no tiene relación con el hongo Candida albicans, que causa infecciones por levaduras.
Debido a que contiene una forma de cromo de alta actividad biológica, los suplementos de levadura de cerveza podrían potenciar el efecto de los fármacos para la diabetes (como la insulina y otros agentes que reducen los niveles de azúcar en sangre) y producir hipoglicemia. Por lo tanto, los diabéticos que toman estos medicamentos sólo deben utilizar suplementos de cromo o de levadura de cerveza bajo supervisión médica.
Saccharomyces boulardii está registrada en Europa con el nombre de Saccharomyces cerevisiae, aunque el fabricante declara que S. boulardii no es igual a la levadura de cerveza (S. cerevisiae). Existe un informe de una persona con inmunodeficiencia que recibió S. boulardii y desarrolló una infección invasiva por un hongo identificado como S. cerevisiae. Por lo tanto, las personas que tengan una deficiencia importante del sistema inmunológico no deben tomar levadura de cerveza ni S. boulardii, a menos que sea bajo supervisión médica.
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